2019年5月20日、ジャイアンツで約21年にわたる現役生活を終えた上原浩治。数々の記憶に残るピッチングと、「雑草魂」と呼ばれた生き方は多くのファンの心を打った。
ピッチングスタイルを築くために必要だったことを上原は「自分を知ること」と言った。では、自分を知るためにはどうすればいいのか。
上原浩治の引退までを綴った新刊『OVER 結果と向き合う勇気』より紹介する。
1年目の20勝に感じた危機感
「自分を知る」ために重要だと思うのが、人に聞く、他人を知るということである。
これまで多くの先輩や指導者に出会ってきて、そこでいただいた金言が自分の支えになってきた。引退前後で気にかけてくれた原（辰徳／現読売ジャイアンツ監督）さん、村田（真一）さん、斎藤（雅樹）さんの言葉など、数えればきりがない。
その中でも「自分を知る」きっかけをくれたのが工藤（公康／現福岡ソフトバンクホークス監督）さんの存在だった。
プロに入団してすぐの1年目、僕は自分で想像すらできない結果を出すことができた。正直に言って、20勝は出来過ぎで、まさかタイトルを獲れるなんて思ってもいなかった（それも、主要4タイトルを含めた8タイトルも……）。
だから、1年目が終わっても、「自分について確固たる何かを知れていた」わけではない。むしろ、レベルアップをしていく必要性を感じていた。
何を磨けばいいのか？
これから生き残っていくためには？
将来メジャーでプレーするためにはどうすればいい……？
僕が出した答えは「球種を増やす」だった。
工藤さんに尋ねた球種の増やし方
ジャイアンツ入団当時、大学時代から決め球のひとつになっていたスライダーを中心に、ストレート、フォークの3種類の球種を持っていたのだが、ここにもうひとつ球種が必要だというイメージがあったわけだ（メジャー以降の僕を知る人は、きっと「（遅い）ストレート」と「フォーク」――スプリットという人もいるが――の2種類で戦ってきたイメージがあるだろう。他にカット系のボールやカーブもときどき投げたが、決め球として使うことはほとんどなかった。スライダーに関してはもはや、どうやって投げていたかも思い出せない）。
そんな折（僕のプロ入り2年目にあたる2000年）に、工藤さんがジャイアンツに移籍してきた。優勝請負人と言われ、162勝を挙げた19年目（いずれも当時の数字だ）の大先輩であり大投手。
もっと言うと、小学生時代に憧れた選手だ（なんせこのときで19年目なのだから・・・、そしてこのあと工藤さんはもう11年、現役でプレーすることになる）。
工藤さんに「球種を増やしたい」と相談をしに行った。すると工藤さんは、はっきりと言った。
「球種を増やすのではなく、いま、持っている球を磨け」
目から鱗(うろこ)だった。そして、これが僕に合っていたのだ。
以降も、工藤さんから何か盗めることがないかと、練習での一挙手一投足を追った。工藤さんがブルペンに入る、と聞けば、ブルペンに飛んで行った。工藤さんが投げているマウンドの横で、正座をして股関節や、着地の場所を見続けた。
質問をすることもたくさんあった。
例えば、ピッチング時に踏み出す足が、なぜ毎回同じところに着地するのか。工藤さんの足をずっと追っていると、着地がいつもびたっと同じところなのだ。
そして、カーブとストレートのフォームが変わらないのはなぜか。工藤さんといえば、カーブが代名詞だけど、あれだけ緩いボールなのに、腕の振りが緩むことがない。
聞きたかったことはたくさんあった。気になることがあれば、なんだって聞いた。
知りたいことは、誰にでも聞く
他にも、桑田（真澄）さんなど先輩ピッチャーから話を聞かせてもらったし、カブス時代にはダルビッシュ有にも教えを請うた。
ダルのカットボールは僕のカットボールに比べて質が高く、メジャーのバッターですら打ちあぐねている印象だった。その秘密を少しでも知りたい、と思い握り方や、リリースのときの感覚、そして外から見たフォーム・・・と、ダルを知ろうと努めた。
そうやって、人を見る、知ると、必ず自分と比較するようになる。
すると、自分と違うところ、同じところ・・・さまざまなものが見えてくる。教えてもらったことが身になったことはもちろんのこと、「自分を知る」ための大きなヒントになった。
（『OVER 結果と向き合う勇気』上原浩治・著より再構成）
