ジャイアンツで約21年にわたる現役生活を終えた上原浩治。ピッチングスタイルを築くために必要だったことを「自分を知ること」と言った。「自分を知ること」で、練習の取り組みも大きく変わるのだ、と。例えば「ブルペン」は――。
上原浩治の引退までを綴り大きな話題を呼ぶ『OVER 結果と向き合う勇気』より紹介する。
「ブルペンエース」は誰でもなれる
「自分を知る」ことができると、野球のプレーについても視野がどんどん広がっていく。
僕の場合、ピッチングには相手の感覚（バッターがどう感じるか）が大事だ、と思うようになり、それを逆算していろいろな練習をするようになっていった。
ブルペンはそのひとつだ。
ジャイアンツに入った1年目、僕は一度もブルペンに入らなかった。今思えば、ジャイアンツはよく許してくれたと思う。
当時はそれでいいと思っていたけれど、2年目以降はブルペンはひとつの欠かせない練習になっていった。
ただ、多くのピッチャーのブルペンを見ていると、首を傾げたくなることもある。
例えば、キャッチャーが真ん中に構えて、そこへ強いストレートを投げる。すると、キャッチャーはたいてい「ナイスボール！」と大きな声を出す。
そこで思う、「それ、試合で投げたら打たれてないか？」
もちろん、試合は相手あってのこと。打たれない可能性もあるが、基本的にど真ん中にストレートを投げて「ナイスボール」と言われる瞬間は、プロの試合には存在しない。150キロを超えていたって駄目だ。
他にも、コースをずっと狙って投げ続ける練習。バッターがいない中で、そこに投げられるのは当たり前である。
「ブルペンエースは誰でもなれる」は僕の持論で、そのレベルではプロでは通用しない。試合の、バッターが立った状態で、その球をどれだけ再現性高く投げられるかが、勝負の分かれ目なのだ。
であるとすれば、バッターがいない状態でコースにビシビシ投げられるのは最低条件で、そのうえで、少なくともバッターボックスに人を立てるなど試合に近いシチュエーションで投げる練習をする必要があるだろう。
キャッチャーに何を要求しているのか
もうひとつ上の段階に行くとすれば、ブルペンにおけるキャッチャーへの指示がある。逆を言えば、そのひとつを見れば、そのピッチャーがどれだけ「自分を知り」、最適な練習をしているかがわかる。
どういうことかと言えば、ピッチャーにはそれぞれ自分の球の軌道の癖のようなものがあり、それを踏まえたうえで投げ込んでいるか、がわかるのである。
僕がブルペンで、右バッターのアウトコースへ投げる練習をするとき、必ずキャッチャーに「左バッターのバッターボックスのライン上に構えてくれ」と指示をしていた。これは、構えたところどおりに投げると「ボール」である。
当然、「ボールを投げる練習」をしているわけではない。
僕の球は、右バッターのアウトコースに投げるとき、ややシュートをして真ん中へと変化する。だから、多くのピッチャーのようにストライクゾーンのギリギリを狙うと甘い球になってしまう。
でも、バッターボックスのラインに向かって投げると、シュートしてちょうど、アウトコース低めに投げられるのだ。
ブルペンに限らず、練習には意図があるはずだ。
「自分を知った」うえで行えているか。試合に役立つものなのか。細かい部分で、差がついていくことは覚えておいて欲しいと思う。
（『OVER 結果と向き合う勇気』上原浩治・著より再構成）
